La pregunta de dónde venimos, a dónde vamos, esencia de la Astronomía, por situarse entérminos científicos que es lo que ha de ocupar, dado que es la misma pregunta que nos haríamos desde la Filosofía, es en sí la misma que impulsa a la necesidad de saber dónde habitamos, por tanto a investigar sobre los elementos que nos sustentan como seres, al fin, saber qué es y cómo existe el Universo. Las respuestas dadas en tiempos primitivos, mitológicas, religiosas, satisfacían a los hombres de su tiempo,pero evoluciona el hombre, y, como el Universo, necesitó más saber cada vez.
En el siglo XX, Einstein en su 'Teoría de la Relatividad General' había previsto que el Universo se expande. Edwin Hubble lo descubre y asevera.
El salto cualitativo estaba dado, pero tan sólo resultó ser el principio, los medios e instrumentos son desarrollados tan vertiginosamente como los descubrimientos y respuestas, en ocasiones, para plantear nuevas preguntas, que permiten sin género de duda aseverar que las respuestas son tan abiertas, están tan activas como el propio Universo.
El Universo ha sido un absoluto misterio hasta hace muy poco en la Historia del hombre, hoy se conoce mucho, muchísimo de hecho, pero no es menor el misterio tal es su grandeza, en dimensiones como en composición y funcionamiento.
Universo, del latín 'universus', se define como el conjunto de todas las cosas que existen. Universus proviene de dos vocablos UNUS, uno, que expresa un integral que no admite división, y VERSUS, girado, convertido.
Universo es pues la singularidad infinita, sin ubicación precisa en el espacio o en el tiempo, donde todo emerge, se une, gira y se convierte, de esto podemos deducir que el Universo es todo lo que hay, por principio es pues una totalidad,
y es fácil comprender que sólo puede haber un todo, que por estricta definición engloba absolutamente todo lo que es, todo lo que existe. Por tanto es el nombre que se le da a la dimensión de nuestro entorno, de todo lo que somos y lo que nos rodea.
Al referirnos al Universo astronómico parece más adecuado, en aras de saber de qué hablamos, utilizar la palabra ‘Cosmos’. La palabra cosmos procede del griego κόσμος. A su vez la palabra griega está derivada del verbo κοσμέω, que se encuentra por ejemplo en la Ilíada de Homero con el significado de ‘ordenar’.
También significa ornamento. Quizá por la relación entre el orden y la belleza. De ella, la Cosmología, es el estudio del Universo en su conjunto, en el que se incluyen teorías sobre su origen, su evolución, su estructura a gran escala y su futuro.
La Cosmografía es la ciencia que describía las características del Universo en forma de mapas, combinando elementos de la Geografía y la Astronomía. Aparecía ya en la obra de Ptolomeo, en el siglo II d.c. En muchos diccionarios podemos encontrar las mismas definiciones para ambos términos, pero hay una diferencia de matiz: 'Cosmos' parece limitado a la materia y al espacio, mientras que el concepto de 'Universo' incluye también la energía y el tiempo.
Parece Pitágoras el primero en utilizar el término Cosmos para describir el orden y la armonía inherentes a un Universo regido por unas leyes que sean reconocidas y comprendidas por el hombre a través del número y la geometría. El cosmos sería entonces un todo ordenado, por ende bello/ornamentado gracias al orden latente de naturaleza matemática.
Cuando hoy se habla del Cosmos es considerado en numerosas ocasiones como sinónimo de Universo, pero la palabra Universo está más de acuerdo con la Física moderna, que busca leyes unificadoras que rijan en todo el mundo físico, mientras que el Cosmos apunta más bien a una totalidad ordenada, e incluso jerarquizada (la región terrestre y la región celeste en Aristóteles, poseían diferentes naturalezas).
Pero, qué es el Universo, es todo, sin excepción, es materia, energía, espacio, tiempo.
Es muy grande, inabarcable, pero no infinito, Si lo fuera, habría infinita materia en infinitas estrellas, y no es así. El Universo es, sobre todo, espacio vacío. El Universo contiene galaxias, cúmulos de galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas ‘supercúmulos’, y materia intergaláctica.
La materia, esto sí se sabe ya con certeza, no es uniforme en el Universo, se encuentra en concretos lugares, estrellas, planetas. Con ello, el 90% es una masa oscura, que no puede observarse. No se sabe con exactitud su magnitud pese a toda la tecnología a su servicio.
Los elementos más abundantes, por cada millón de átomos de Hidrógeno son:
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